Questa azienda di Watertown sta progettando un caricabatterie wireless per veicoli elettrici

I proprietari di auto elettriche sono costantemente preoccupati di mantenere carica la batteria del proprio veicolo. Nel mondo di Alex Gruzen non ci penseranno nemmeno.

Gruzen è amministratore delegato di WiTricity, una società di Watertown che progetta sistemi di ricarica wireless. Come il Wi-Fi, che fornisce dati Internet senza fili, WiTricity utilizza campi magnetici anziché cavi per potenziare le batterie. Milioni di persone già ricaricano i propri smartphone in questo modo, posizionandoli su un pad di ricarica. Ora, diverse case automobilistiche asiatiche stanno utilizzando il sistema WiTricity per consentire ai guidatori di ricaricare i loro veicoli elettrici allo stesso modo: basta parcheggiare l’auto direttamente sopra una piattaforma di ricarica di notte e dimenticarsene.

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"La parcheggio, me ne vado, torno a un'auto completamente carica", ha detto Gruzen. “È come avere un’auto dall’autonomia infinita.”

Tra i primi ad adottarlo c’è il colosso sudcoreano Hyundai, che offre l’auto elettrica Genesis GV60 con ricarica wireless WiTricity attraverso una società di noleggio auto nel suo mercato interno. Anche due importanti case automobilistiche cinesi, FAW e IM Motors, offrono auto con ricarica wireless. Un’altra azienda cinese, YuTong Bus, sta costruendo bus navetta a guida autonoma con il sistema WiTricity incluso. Gruzen ha affermato che sta lavorando con altre importanti case automobilistiche che intendono portare la tecnologia ai conducenti americani e consentire la ricarica senza intervento manuale per i proprietari di case, gli abitanti di appartamenti e gli operatori di flotte commerciali.

“I nostri clienti delle case automobilistiche prevedono di lanciare il prodotto tra circa tre anni”, ha affermato, ma ha aggiunto che, a causa delle forti vendite di veicoli elettrici e della spinta globale per decarbonizzare i trasporti, “potrebbero tutti accelerare”.

WiTricity, fondata nel 2007, è nata dalle innovazioni sviluppate presso il Massachusetts Institute of Technology. Il sistema utilizza una bobina di ricarica che emette un campo magnetico che funziona ad una frequenza precisa. Una bobina ricevente vicina è sintonizzata per risuonare alla stessa frequenza e convertire l'energia in entrata in corrente elettrica. Le prime versioni erano piuttosto inefficienti e trasmettevano solo circa il 40% dell'energia immessa nel sistema. Ma oggigiorno WiTricity afferma di poter trasmettere energia a un ricevitore con un’efficienza superiore al 90%. È più o meno lo stesso che otterresti da un caricabatterie per auto plug-in. E poiché il campo magnetico alimenta solo la bobina risonante, il caricabatterie non ha alcun effetto sulle persone o sugli oggetti vicini.

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Il proprietario di un'auto con una base di ricarica nel vialetto o nel garage si metterebbe semplicemente in posizione, con l'aiuto di un'app per smartphone o di uno schermo video sul cruscotto per assicurarsi che l'auto fosse allineata correttamente. Il pad di ricarica si avvia automaticamente e funziona come un caricabatterie per auto plug-in di livello 2, fornendo circa 10 kilowatt di potenza alla batteria. È sufficiente per aggiungere da 30 a 35 miglia di autonomia al veicolo in un'ora di ricarica. E questa è più o meno la distanza media per il pendolarismo di andata e ritorno negli Stati Uniti.

Il sistema WiTricity può essere utilizzato anche per la ricarica rapida di livello 3, simile al sistema Supercharger di Tesla. Tali caricabatterie possono essere utilizzati per ricaricare le flotte commerciali, presso strutture che possono permettersi i robusti trasformatori e i cavi di alimentazione necessari ai caricabatterie di livello 3.

All’inizio, WiTricity ha esplorato una varietà di applicazioni commerciali, inclusa la ricarica wireless di computer portatili e robot industriali. Ma l’idea di ricaricare le auto elettriche era presente fin dall’inizio. Nel 2010, WiTricity ha collaborato con SAE International, l'organizzazione che stabilisce gli standard tecnici per le case automobilistiche. Gli standard risultanti, pubblicati nel 2020, rendono relativamente semplice per qualsiasi casa automobilistica aggiungere la ricarica wireless ai propri veicoli.

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Gruzen è entrato in WiTricity nel 2011, dopo una lunga carriera nel settore dell'elettronica di consumo. Tra il 1996 e il 2010 ha gestito le attività relative ai computer portatili di Compaq, HP e Dell. In quel periodo ha visto il Wi-Fi passare da un costoso componente aggiuntivo a una funzionalità standard economicissima presente in ogni computer. Con WiTricity, "mi sento come se stessi facendo lo stesso viaggio 20 anni dopo", ha detto Gruzen.